Patrimoine

La Fondation des États-Unis a vu le jour grâce à l’ambassadeur Myron Timothy Herrick qui, en 1925, a mobilisé autour de lui des universités américaines et de nombreux donateurs, notamment le couple américain, Mabel Knowles Gage et son mari, le chirurgien Homer Gage. Elle a été inaugurée en avril 1930 en présence de ses fondateurs, les époux Gage, l’ambassadeur des Etats-Unis d’Amérique, Walter Evans Edge, et Gaston Doumergue, président de la République française. La maison était destinée à offrir un lieu d’hébergement aux étudiants et chercheurs américains à Paris. Depuis 1930, la fondation administre la bourse Harriet Hale Woolley, attribuée chaque année à quelques artistes et musiciens américains séjournant à Paris, ainsi qu’à un interne en psychiatrie de nationalité américaine, française ou suisse.

La maison a le statut de fondation reconnue d’utilité publique, dont le conseil d’administration est présidé par le recteur de la région académique Île-de-France, recteur de l’académie de Paris.

Conçue par l’architecte Pierre Émile Leprince-Ringuet, la FEU demeure un témoin vivant de la CiuP, dont elle est l’une des résidences les plus vastes et les plus anciennes. Entre le style Art déco, alors résolument moderne, la FEU se distingue par son architecture innovante. Dès son origine, le bâtiment intègre des espaces de vie, de travail et de création, notamment un étage entier dédié aux ateliers d’artistes. Cette conception unique traduit la volonté de ses fondateurs de faire dialoguer art, éducation et quotidien, tout en offrant aux femmes un accès à l’enseignement supérieur à une époque pionnière.

Véritable témoignage de l’Art déco des années 1930, la Fondation des États-Unis se distingue par sa monumentalité, ses lignes géométriques, ses briques colorées et sa riche ornementation. Sa façade arbore les armoiries des États-Unis, tandis qu’à son seuil, un pygargue américain en mosaïque accueille les visiteurs (gardien silencieux d’un dialogue ininterrompu entre deux continents). Chaque pierre, chaque détail a été pensé pour incarner l’amitié entre la France et les États-Unis. Le sculpteur Marcel Gaumont y a gravé dans la pierre les échos de Notre-Dame de Paris et du Woolworth Building de New York, symboles conjugués d’une tradition européenne solidement ancrée et d’une modernité américaine audacieuse.

Le Grand Salon constitue le cœur patrimonial de la Fondation des États-Unis. L’époque de l’Art-Déco est aussi un moment charnière pour l’ornement architectural, influencé désormais par une esthétique des machines qui se caractérise par une relative simplicité, la planéité, la symétrie et la répétition des éléments. L’escalier de la Fondation des États-Unis et les éléments en fer des balcons et des balustrades manifestent ce changement esthétique.

Le Grand Salon est orné de six fresques exceptionnelles réalisées par Robert La Montagne Saint-Hubert, peintre franco-américain, et assisté d’Ethel Wallace et James Newell. Redécouvertes dans les années 1990, ces œuvres ont été restaurées par des experts du Musée du Louvre grâce au soutien de la Fondation Florence Gould, puis classées monument historique en 2009. Ces fresques subliment l’élégance subtile de l’Art déco et de l’Art nouveau qui caractérise l’esprit du lieu.

À l’origine, huit fresques formaient trois cycles thématiques. Deux fresques aujourd’hui disparues, situées dans le hall d’entrée, célébraient l’amitié franco-américaine à travers George Washington et La Fayette, entre Paris et New York. Détruites accidentellement en 1961, elles sont connues grâce à des archives et descriptions d’époque. La Cité grecque est un cycle qui exalte les valeurs humanistes à travers le sport, la musique et les arts. Les Quatre Âges de l’art français présentent sur le mur nord du Grand Salon. Ces fresques illustrent les grandes périodes artistiques françaises :

1) Gothique, autour de Notre-Dame de Paris;
2) Première Renaissance, avec la tapisserie de La Dame à la licorne;
3) Seconde Renaissance, centrée sur le château de Chambord;
4) Période classique, avec Versailles, Voltaire et Watteau (Une anecdote célèbre révèle que Mabel Gage apparaît sous les traits de Marie-Antoinette).